Bologne est peut-être plus connue à l'étranger pour sa sauce à la viande et pour abriter la plus ancienne université du monde occidental, l'université de Bologne. Mais cette ville, située entre le Pô et les Apennins, a gagné le surnom de "vallée de l'emballage" Les machines d'emballage sont devenues l'une des industries dominantes dans toute l'Italie. Bien que les États-Unis, la Chine et le Japon produisent tous des machines automatiques, l'Allemagne et l'Italie produisent les deux tiers de toutes les machines d'emballage vendues à l'échelle internationale, selon une étude de la Confédération des associations de machines d'emballage. L'Italie se classe au deuxième rang pour la production de machines d'emballage, avec 150 à 200 entreprises représentant 17 % du marché, derrière l'Allemagne (23 %) et devant les États-Unis (11 %) et le Japon (10 %).
La base italienne de machines d'emballage est le résultat d'un système de production extrêmement flexible, de plus en plus axé sur les besoins individuels des clients, composé de petites et moyennes entreprises très compétitives et fabriquant avec précision. Voir aussi L'Italie renforce sa présence mondiale dans le secteur des équipements et des machines La production de cuir reste à la mode en Italie Mais la résilience de l'industrie italienne des machines d'emballage a été sévèrement mise à l'épreuve par la récession financière qui a frappé les marchés mondiaux. En 2008, la croissance a été inférieure à la moitié de ce qu'elle avait été l'année précédente, passant de 7,2 % en 2007 à 3,3 %.
Selon un rapport de l'Association italienne des fabricants de machines d'emballage, la décélération spectaculaire des économies des États-Unis et de l'Union européenne a fait chuter la demande. Si les entreprises ont dû reconfigurer leur place sur le marché, certaines ont consolidé leur position en se concentrant sur les secteurs à forte croissance. Le groupe Marchesini, basé à Bologne, par exemple, a cherché à conquérir de nouveaux marchés, tels que la Chine, l'Inde et la Russie. La plupart des machines d'emballage sont liées aux marchés des aliments et des boissons emballés, qui représentent près de 60 % de l'industrie, selon le cabinet d'études Freedonia. Le groupe Marchesini, quant à lui, a fortement concentré ses machines sur les produits pharmaceutiques, qui représentent 90 % de ses ventes, 8 % étant consacrés aux produits cosmétiques. Mais la tendance la plus forte observée dans l'industrie italienne des machines d'emballage est peut-être celle de la personnalisation.
"On voit de plus en plus de machines spéciales et hautement personnalisées, dédiées aux exigences particulières des clients et aux produits spécifiques à emballer", déclare Piero Tomasi, directeur des ventes du groupe Marchesini. Comme de nombreuses entreprises ont cherché à produire de meilleures machines à un prix inférieur, la production de machines a souvent été délocalisée à l'étranger, dans des pays où la main-d'œuvre est moins chère. Selon M. Tomasi, il s'agit là d'un raisonnement qui va à l'encontre du but recherché. Ce qui différencie les machines italiennes, c'est la qualité de leur production. Des travailleurs moins sophistiqués venant de l'étranger produiront un produit moins cher, mais cela pourrait se faire au détriment de la qualité. "Nous ne pensons pas qu'il suffise d'acheter de la main-d'œuvre dans des pays à faible coût pour réduire les prix", déclare M. Tomasi. "Le défi est d'être compétitif et d'offrir un produit innovant qui soit apprécié sur le marché, mais qui soit également fabriqué en Italie Ce défi ne se limite pas à l'industrie des machines d'emballage d'un pays, mais peut s'appliquer à tous les secteurs de la fabrication.