Puede que Bolonia sea más conocida en el extranjero por su salsa de carne y por albergar la universidad más antigua del mundo occidental, la Universidad de Bolonia. Pero esta ciudad, situada entre el río Po y los Apeninos italianos, se ha ganado el sobrenombre de "Valle del Embalaje" La maquinaria de envasado se ha convertido en una de las industrias dominantes en toda Italia. Aunque Estados Unidos, China y Japón producen maquinaria automática, Alemania e Italia producen dos tercios de toda la maquinaria de envasado vendida internacionalmente, según un estudio de la Confederación de Asociaciones de Maquinaria de Envasado. Italia ocupa el segundo lugar en producción de maquinaria de envasado, con entre 150 y 200 empresas que representan el 17% del mercado, por detrás de Alemania (23%) y por delante de Estados Unidos (11%) y Japón (10%).

La base italiana de maquinaria de envasado ha surgido como resultado de un sistema de producción extremadamente flexible, cada vez más orientado a las necesidades individuales de los clientes, formado por pequeñas y medianas empresas altamente competitivas y que fabrica con precisión. Véase también Italia, cada vez más presente en el mercado mundial de equipos y maquinaria La producción de cuero sigue de moda en Italia Pero la resistencia de la industria italiana de maquinaria de envasado se ha visto seriamente puesta a prueba por la recesión financiera que ha afectado a los mercados mundiales. En 2008, el crecimiento fue menos de la mitad que un año antes, cayendo del 7,2% en 2007 al 3,3%.

Según un informe de la Asociación Italiana de Fabricantes de Maquinaria de Envasado, la drástica desaceleración de las economías de Estados Unidos y la Unión Europea ha provocado una caída en picado de la demanda. Aunque las empresas han tenido que reconfigurar su lugar en el mercado, algunas han consolidado su posición concentrándose en áreas de alto crecimiento. El Grupo Marchesini, con sede en Bolonia, por ejemplo, ha tratado de captar nuevos mercados, como China, India y Rusia. Gran parte de la base de maquinaria de envasado ha estado ligada a los mercados de alimentos y bebidas envasados, que representan casi el 60% del sector, según la empresa de investigación Freedonia. El Grupo Marchesini, sin embargo, ha concentrado sus máquinas en gran medida en el sector farmacéutico, que representa el 90% de sus ventas, con un 8% destinado a la cosmética. Pero quizá la tendencia más fuerte que se observa en el sector italiano de maquinaria de envasado es el impulso hacia la personalización.

"Se han visto más máquinas especiales y altamente personalizadas, dedicadas a los requisitos particulares de los clientes y a los productos específicos que deben envasarse", afirma Piero Tomasi, director de ventas del Grupo Marchesini. Como muchas empresas han intentado producir mejores máquinas a un precio más barato, la producción de maquinaria se ha trasladado a menudo al extranjero, a países que ofrecen una mano de obra más barata. Según Tomasi, se trata de una línea de pensamiento contraproducente. Lo que diferencia a la maquinaria italiana es la calidad de su producción. Los trabajadores menos sofisticados de otros países producirán un producto más barato, pero a costa de la calidad. "No creemos que baste con comprar mano de obra en países de bajo coste para reducir los precios", afirma Tomasi. "El reto es ser competitivos y ofrecer un producto innovador que sea apreciado en el mercado, pero que también sea made in Italy" Este reto no se limita a la industria de maquinaria de envasado de un país, sino que puede aplicarse en todos los rincones de la fabricación.