En lo más profundo del corazón de la industria manufacturera italiana, hay empresas que no sólo se enfrentan a retos económicos, sino a un panorama industrial en rápida evolución al que deben adaptarse rápidamente, como descubre Jane Bordenave.

El norte de Italia es el corazón industrial del país y el hogar de una amplia gama de fabricantes que producen máquinas para prácticamente todos y cada uno de los procesos industriales. La historia de algunas de estas empresas se remonta a más de 100 años, y la mayoría de ellas han sobrevivido a las recesiones de finales del siglo XX, saliendo en muchos casos fortalecidas y más competitivas gracias a ello.

La crisis económica actual, sin embargo, se parece más a la de la Gran Depresión, por lo que la supervivencia es un reto aún mayor. El aumento de la competencia en el extranjero, un factor que no estaba presente durante la Gran Depresión, crea un desafío adicional. A pesar de los numerosos obstáculos y cambios a los que se enfrenta la industria manufacturera actual, las empresas italianas no están dispuestas a tirar la toalla.

Giuliano Radice, director de zona del fabricante milanés de máquinas-herramienta Pietro Carnaghi, describe el efecto dominó como uno de los principales problemas derivados de la recesión económica. Las entidades financieras, primeras víctimas del desplome de los mercados, se mostraron reacias a conceder créditos a las empresas más pequeñas, que tuvieron así dificultades para financiar sus operaciones. En algunos casos, esas empresas ya habían recibido la aprobación de crédito del banco, sólo para que la decisión fuera revocada. Esto tiene un efecto en cadena para los fabricantes, que se quedan a la espera mientras esas pequeñas empresas -sus clientes- deciden qué hacer a continuación.

Pero en cualquier recesión hay oportunidades, según Maria Grazia Preda, coordinadora de ventas y marketing del fabricante de envases farmacéuticos y cosméticos Marchesini Group. "En Estados Unidos, por ejemplo, no estamos vendiendo muchas máquinas nuevas. Sin embargo, seguimos haciendo un buen negocio con las piezas de recambio y el mantenimiento"

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De hecho, para algunas empresas, la recesión ha supuesto un aumento de la demanda y las ventas. Las empresas directamente vinculadas a la industria alimentaria han registrado un crecimiento de las ventas desde que comenzaron los primeros signos de la recesión. El Grupo Nordmeccanica, fabricante de maquinaria de revestimiento y laminado, ha registrado un aumento de las ventas de maquinaria para el envasado de alimentos. Este aumento puede explicarse por el mayor número de personas que recortan gastos y optan por comer en casa, en lugar de en un restaurante caro, señala el director comercial Giancarlo Caimmi. Los fabricantes de maquinaria para pasta Pavan Group y FAVA informan de un patrón similar. Según Luciano Mondardini, director de investigación y desarrollo de Pavan Group, la división de equipamiento para pasta fresca lista para comer de la empresa ha registrado unas ventas incluso mayores que algunas de sus otras gamas. Modardini atribuye el aumento de las ventas al creciente interés de los consumidores por la comodidad y el bajo coste de los platos preparados.

Pavan también ha creado una división de equipos para aperitivos, que desarrolla constantemente nuevos productos adaptados a los distintos mercados, como aperitivos saludables en Europa y EE.UU., aperitivos más crujientes en Alemania y productos "novedosos" en Japón.

Luigi Fava, director general de FAVA pasta equipment, cree que el factor que más puede influir en las ventas de pasta y otros alimentos son las tendencias dietéticas. Cita el ejemplo de la década de 1990, que fue una época más dura para la empresa en términos de ventas y facturación. "La dieta Atkins, muy popular tanto en América como en Europa durante los años 90, provocó un declive en la industria de la pasta, ya que la dieta descarta los alimentos que contienen almidón. Sin embargo, una vez que la dieta pasó de moda, la demanda volvió a repuntar rápidamente"

Al fin y al cabo, la alimentación es una necesidad primaria, y aunque la gente recorte en otros ámbitos, en una recesión recurrirá cada vez más a alimentos básicos como el pan, el arroz y la pasta, por lo que el mercado prosperará.

Los fabricantes de maquinaria para pasta también están registrando un aumento de las ventas en nuevos mercados, como Oriente Medio y el África subsahariana, concretamente Nigeria y Ghana. Fava explica: "La pasta es barata y nutritiva. Además, sólo se necesitan dos ingredientes para una receta básica: agua y sémola. Si no se dispone de trigo para la sémola, o no es del gusto del mercado, nuestras máquinas pueden adaptarse fácilmente para producir pasta utilizando alternativas locales adecuadas. El uso de arroz en lugar de trigo para la producción de fideos en Extremo Oriente es un buen ejemplo de lo flexible que puede ser el proceso"

Aunque la recesión les esté afectando más, los fabricantes de máquinas utilizadas en procesos industriales también ven en la recesión una oportunidad tanto de crecimiento como de innovación. Pietro Carnaghi fabricaba tradicionalmente tornos verticales para las industrias aeronáutica y automovilística; sin embargo, la empresa se está ramificando ahora hacia mercados como la energía eólica e hidráulica, además de suministrar equipos de fresado para los cohetes Arianne IV y V de la Agencia Espacial Europea y los cohetes Delta IV de Boeing.

Gemata, fabricante de máquinas de acabado, al principio sólo fabricaba máquinas para la industria del cuero, pero recientemente ha añadido a su repertorio maquinaria para la pigmentación del vidrio. Comez, fabricante de equipos de tejeduría industrial, empezó a producir máquinas que pueden tejer textiles técnicos como fibra de carbono y fibra de vidrio, además de sus productos de ganchillo y encaje. También fabrica equipos para la producción de textiles técnicos utilizados en la industria médica, como las gasas. Una de las innovaciones recientes de la empresa es una máquina que teje "moldes de escayola" a partir de un material que permite al profesional médico moldearlo con la forma deseada antes de que se endurezca para formar un soporte rígido.

El creciente interés de los consumidores y las empresas por las energías renovables y la eficiencia energética, así como por la reducción de los residuos y la contaminación, está abriendo nuevos mercados para muchos fabricantes. El Grupo Nordmeccanica ha desarrollado dos sistemas de ahorro energético. El primero es la "cola sólida", que utiliza dos productos químicos mezclados para formar una cola que se solidifica sin necesidad de un sistema de secado. Los sistemas de secado son necesarios para más de tres capas de material, pero Nordmeccanica ha desarrollado maquinaria que utiliza entre un 30% y un 40% menos de energía que las máquinas estándar para este fin.

Gemata también ha reducido su impacto en el medio ambiente desarrollando un sistema que permite recuperar todo el pigmento sobrante recogiéndolo en una cubeta situada bajo los rodillos de pigmentación, lo que permite reutilizarlo.

Jobs, fabricante de fresadoras con sede en Piacenza, utiliza motores lineales para ahorrar energía. Éstos no producen contaminación acústica, frente a los 40 decibelios que suelen generar las fresadoras que utilizan un motorreductor.

Mientras que la eficiencia energética es un estándar entre los clientes europeos, sigue siendo una novedad en Estados Unidos, donde el mercado está maduro para el desarrollo respetuoso con el medio ambiente. El compromiso de los fabricantes italianos no sólo de cumplir las normativas y expectativas europeas, sino de superarlas, ha dado a la maquinaria italiana una dimensión ecológica de la que a menudo carecen los equipos estadounidenses similares.

Al mismo tiempo, las empresas italianas están invirtiendo fuertemente en economías y mercados nuevos y emergentes, y aumentando su atractivo y competitividad en Europa y Norteamérica. Esta estrategia está diseñada para ayudar a las empresas italianas a superar la recesión, garantizando que sus negocios estén bien posicionados cuando el mercado mejore.

Gemata, por ejemplo, estableció una sucursal en Brasil hace diez años para ayudar a superar las barreras comerciales brasileñas desarrolladas como parte de una política económica proteccionista en curso. Este movimiento situó a la empresa en una posición comercial fuerte en el país más grande de Sudamérica, incluso antes de que empezara la recesión.

Sin embargo, las principales áreas de expansión para muchos fabricantes italianos son sin duda India y China, pero esto puede ser un arma de doble filo. Muchas empresas italianas desconfían de vender sus productos en China por la preocupación que suscitan los derechos de autor de los diseños; algunas incluso se niegan a exportar sus máquinas a China. La preocupación por el plagio industrial ha provocado diversas respuestas por parte de los fabricantes italianos. Algunos, como Gemata, se muestran indulgentes con sus competidores chinos, a pesar de que éstos pueden fabricar y vender sus productos más baratos. "Los chinos", explica Gianni Maitan, director ejecutivo de Gemata, "actualmente no pueden vender sus productos fuera de China debido a los niveles de contaminación y residuos que producen, lo que los hace indeseables. No son realmente una amenaza para nosotros, a pesar del precio de sus equipos"

Otros, como Sacmi, fabricante de equipos de cerámica y envasado, confían en ser más eficientes, fabricar productos de mayor calidad y tener más experiencia que sus competidores de Asia Oriental.

No obstante, todos los fabricantes italianos están invirtiendo más en investigación y desarrollo, tanto para suministrar a los clientes el mejor producto posible como para evitar que cualquiera que copie la máquina pueda ofrecer las actualizaciones, mejoras o nuevos productos del fabricante original.

Aunque es probable que el segundo semestre de 2009 y, con toda probabilidad, 2010 sean inciertos e impredecibles para las empresas de todo el mundo, los fabricantes italianos de maquinaria de talla mundial están utilizando su ingenio y experiencia para asegurarse no sólo de capear el temporal económico, sino de emerger con más conocimientos y más competitivos que nunca.

Gestión estratégica

Pietro Carnaghi S.p.A. www. pietrocarnaghi.com/Eng/index.asp

Grupo Marchesini S.p.A. www. marchesini.com/en/our-group/

Nordmeccania S.p.A. www. nordmeccanica.com/home.html

Pavan S.r.l. www.pavan.com

FAVA S.p.A.www.fava.it

Gemata S.p.A. www.gemata.it

Comez S.p.A. www.comez.com

Jobs S.p.A. www.jobs.it

Sacmi Imola S.C. www.sacmi.com